Smart contracts: qué son y por qué revolucionarán la confianza

Una de nuestras fortalezas como especie es nuestra capacidad de colaborar. La colaboración implica llegar a acuerdos: sobre cómo repartir los recursos con los que contamos, sobre cómo intercambiar bienes o sobre cómo atribuirse su propiedad. Inicialmente, esos acuerdos no se formalizaban, sino que eran acuerdos orales o incluso gestuales en una etapa primigenia.

No es casualidad que los restos arqueológicos más antiguos escritos hagan referencia a registros contables en la civilización sumeria, allá por el año 4000 AC. Esa fue la primera gran revolución en cuanto a cómo gestionábamos nuestros acuerdos. A medida que la escritura se expandió, los acuerdos empezaron a formalizarse por escrito, dando origen a los primeros contratos.

Ahora ya teníamos una manera formal y perdurable en el tiempo de conservar nuestros acuerdos, pero surgieron otros problemas. Por ejemplo, ¿cómo podíamos estar seguros de que todas las partes aceptarían como válido lo acordado en un contrato en caso de conflicto? Para solucionar este tipo de problemas surgieron figuras como los notarios, que actuaban como testigos imparciales y registraban los acuerdos.

Habíamos llegado al final, ya teníamos todo lo que necesitábamos para tener contratos seguros y confiables. ¿O no? Porque si antes los firmantes podían hacer trampas, ahora eran los intermediarios, los árbitros, quienes podían ser corruptos o cometer errores. Además, resolver judicialmente el incumplimiento de un contrato suele ser un proceso lento y costoso que no todas las personas están en disposición de acometer, por lo que a veces simplemente se acepta el incumplimiento y se da la causa por perdida.

Pero ¿qué pensarías si te digo que está en marcha una nueva revolución que nos permite firmar contratos cuyas reglas están claras y auditadas y cuyo cumplimiento es obligatorio matemáticamente y sin necesidad de intermediarios? Pues así es, eso precisamente son los smart contracts.

¿Qué es exactamente un smart contract?

Un smart contract es un programa que se ejecuta en una red de cientos de miles de ordenadores repartidos por todo el mundo en el que todos se vigilan entre sí. El código de ese programa suele ser público y en los casos más relevantes ha sido auditado por múltiples entidades que han comprobado que hace lo que dice hacer sin errores. En esencia, se trata de programas almacenados en una blockchain (como Ethereum, Solana o Cardano), capaces de verificar condiciones predefinidas y ejecutar acciones cuando estas condiciones se cumplen.

Ante las mismas condiciones iniciales, un smart contract siempre se comportará igual. Son completamente previsibles y podemos estar seguros de que no habrá nadie que los modifique a nuestras espaldas, porque hay toda una red que se encarga de la vigilancia. De hecho, en las redes públicas tú también puedes ser uno de esos vigilantes si lo deseas, pero eso ya es harina de otro costal.

Un poco de historia

El concepto de smart contract fue acuñado originalmente por el criptógrafo Nick Szabo en 1994, quien ya entonces hablaba de contratos digitales autónomos como herramientas para ejecutar acuerdos, reduciendo costes y aumentando la seguridad.

Sin embargo, no fue hasta la llegada de Ethereum en 2015 que los smart contracts se hicieron verdaderamente populares. Ethereum aportó una blockchain programable capaz de albergar contratos inteligentes de manera eficiente, utilizando un lenguaje de programación específico: Solidity.

¿Cómo funciona un smart contract?

Un smart contract es un programa autónomo que vive en una blockchain y se ejecuta automáticamente cuando se cumplen ciertas condiciones predefinidas. Su funcionamiento puede dividirse en tres etapas clave:

1. Desarrollo: En esta fase se diseña y codifica el contrato utilizando un lenguaje específico para blockchain, como Solidity (en el caso de Ethereum). Aquí se definen de forma explícita las reglas, condiciones, restricciones y acciones que deben ejecutarse en distintas situaciones. Es de vital importancia que el código sea preciso, transparente y resistente a errores, ya que una vez desplegado, no puede modificarse. En esta etapa también se escriben pruebas para validar el comportamiento del contrato.

2. Despliegue: Una vez finalizado y testeado, el smart contract se despliega en una red blockchain. Al hacerlo, se le asigna una dirección única, similar a una cuenta bancaria, a través de la cual se puede interactuar con él. Desde este momento, el contrato es inmutable: nadie puede cambiar su lógica interna, ni siquiera el desarrollador. Además, el contrato queda abierto y accesible para que cualquiera pueda consultarlo e interactuar con él, lo que garantiza transparencia y confianza.

3. Ejecución: Los smart contracts no se ejecutan por sí solos, sino que responden a transacciones enviadas por usuarios u otros contratos. Cuando se recibe una transacción válida que cumple con las condiciones establecidas, el contrato ejecuta automáticamente las acciones correspondientes: puede transferir tokens, emitir NFT o gestionar permisos, entre muchas otras posibilidades. Todo ocurre de forma descentralizada, sin intervención humana, y los resultados quedan registrados en la blockchain de manera pública e irreversible.

Un ejemplo sencillo

Imagina un restaurante donde los camareros y cocineros deciden compartir las propinas a partes iguales para evitar malentendidos y discusiones típicas sobre quién recibe más o menos. En un contexto tradicional esto puede generar conflictos, errores o incluso trampas.

Sin embargo, aquí es donde un smart contract entra en juego. Podríamos crear un smart contract que recogiese todas las propinas recibidas y luego permitiera a cada persona del equipo reclamar exactamente su parte correspondiente. Gracias a que el código se ejecuta en una blockchain como Ethereum, cualquier posibilidad de error humano o intento de trampa desaparece completamente.

// SPDX-License-Identifier: MIT
pragma solidity ^0.8.26;

contract Propinas {
    address payable public destinatario;
    uint256 public totalPropinas;

    event PropinaRecibida(address indexed remitente, uint256 cantidad);

    constructor(address payable _destinatario) {
        destinatario = _destinatario;
        totalPropinas = 0;
    }

    function enviarPropina() public payable {
        require(msg.value > 0, "La propina debe ser mayor que 0");
        destinatario.transfer(msg.value);
        totalPropinas += msg.value;
        emit PropinaRecibida(msg.sender, msg.value);
    }

    function verTotalPropinas() public view returns (uint256) {
        return totalPropinas;
    }
}

Este ejemplo es intencionalmente sencillo. Faltarían algunas funciones clave, como la de repartir las propinas entre todos los miembros del equipo o permitir que cada uno reclame su parte individualmente. También habría que definir cómo gestionar el registro de empleados, sus direcciones públicas y establecer mecanismos adicionales para añadir o eliminar miembros del equipo.

Además, y este es un punto clave, las propinas en este sistema deberían pagarse en criptomonedas, por ejemplo, ETH. Está claro que aún estamos lejos de que todo el mundo pague propinas en criptos en restaurantes tradicionales, pero la tecnología está ahí, y tarde o temprano empezaremos a ver este tipo de soluciones aplicadas en la vida cotidiana. Es un paso pequeño pero significativo hacia procesos más transparentes y justos gracias a blockchain.

Casos de uso actuales

Algunos de los casos de uso más habituales en la actualidad son:

Oportunidades y retos

Los smart contracts tienen el potencial de transformar profundamente diversos aspectos de nuestra sociedad y economía. Entre los principales beneficios que aportan destacan:

• Confianza automática sin intermediarios: Al eliminar la necesidad de terceros que validen o supervisen acuerdos, los contratos inteligentes proporcionan una confianza inherente basada en código verificable y matemáticamente asegurado. Esto reduce significativamente la posibilidad de fraudes, errores humanos y manipulaciones, mejorando la eficiencia y agilidad en procesos que tradicionalmente requieren largos periodos de validación o supervisión externa.
• Reducción de costes operativos: La automatización que ofrecen los smart contracts implica menos gastos administrativos, legales y operativos. Procesos complejos como pagos internacionales, préstamos y seguros pueden ejecutarse de manera rápida y económica, democratizando así el acceso a servicios financieros y eliminando barreras burocráticas que actualmente encarecen y ralentizan las transacciones.
• Incremento en seguridad y transparencia: Al quedar todas las transacciones registradas públicamente en una blockchain, los smart contracts garantizan transparencia total. Cada operación puede ser auditada por cualquier usuario, lo que reduce enormemente las posibilidades de corrupción, ocultamiento o malversación de fondos. Además, el carácter descentralizado de las blockchains protege a los contratos inteligentes contra ataques o manipulaciones centralizadas.
• Nuevos modelos de negocio descentralizados: Los smart contracts permiten la aparición de modelos económicos y empresariales completamente nuevos. Gracias a ellos, se pueden crear estructuras autónomas como organizaciones autónomas descentralizadas (DAO), mercados automáticos para bienes digitales, o plataformas donde las regalías se distribuyen automáticamente a creadores. Estos modelos no solo generan nuevas oportunidades de negocio, sino que también democratizan la economía y empoderan a los usuarios finales.

A pesar de todos estos beneficios revolucionarios, también surgen desafíos importantes que deben abordarse para que esta tecnología pueda desplegar plenamente su potencial:

• Retos regulatorios: La adopción masiva de los smart contracts implica adaptar marcos legales existentes que, en su mayoría, no están preparados para gestionar contratos digitales autónomos. La incertidumbre regulatoria puede frenar su adopción y generar conflictos en su aplicación práctica, especialmente en áreas sensibles como la protección del consumidor, la privacidad o el cumplimiento tributario.
• Riesgos por errores técnicos o fallos en el código: Aunque los smart contracts ofrecen muchas ventajas, también presentan vulnerabilidades técnicas que pueden provocar importantes pérdidas económicas o la explotación de brechas de seguridad. Los errores en la programación pueden ser difíciles de detectar y, dado que una vez desplegado el contrato es inmutable, un pequeño fallo puede tener consecuencias graves y difíciles de remediar. Uno de los casos más conocidos fue el de The DAO, un fondo de inversión descentralizado en Ethereum que fue explotado debido a un fallo en su código, lo que llevó incluso a una división de la red en dos cadenas: Ethereum y Ethereum Classic.

En definitiva, los smart contracts representan un avance revolucionario que podría transformar profundamente nuestra economía, tecnología y sociedad. Aunque todavía enfrentamos retos importantes, las ventajas son enormes y su impacto promete ser decisivo en la creación de un mundo más justo, eficiente y transparente. Estamos ante el inicio de una transformación que marcará un antes y un después en cómo gestionamos nuestros acuerdos y nuestra confianza. Será una transformación que requerirá tiempo y trabajo, pero que ya está ocurriendo.

Mi postura

Me posiciono como lo que podríamos llamar un perfil productivista dentro del ecosistema blockchain. No me mueven la especulación ni las modas pasajeras, sino la convicción de que esta tecnología tiene el potencial real de mejorar las estructuras sociales y económicas que nos rodean. Desarrollo proyectos en blockchain, participo activamente en comunidades técnicas y estoy convencido de que, con trabajo serio y colectivo, podremos superar los retos que aún quedan por resolver y aprovechar de forma responsable todo el poder transformador que ofrece esta tecnología.

No es una promesa vacía: ya lo estamos construyendo. Y si estás leyendo esto, tú también puedes ser parte de esa transformación.